The Economist: «Ecco i primi frutti»

The Economist (10 agosto 2001) interviene sulle leggi su misura che Silvio Berlusconi ha cominciato a far approvare in Italia. Delle nuove norme sul falso in bilancio, scrive The Economist, «si vergognerebbero persino gli elettori di una Repubblica delle Banane». Ecco il testo originale e la traduzione italiana

The fruits of office

Has Italy's prime minister found a legislative fix for his judicial problems?

DAYS before Italy's general election, Gianni Agnelli, the octogenarian honorary chairman of Fiat, the country's biggest industrial group, scolded the foreign press for "passing judgment on a potential prime minister, treating our voters as if they were the electorate of a banana republic". On May 13th that potential prime minister, Silvio Berlusconi, won a handsome victory. Last week the lower house of Italy's parliament, where Mr Berlusconi's coalition enjoys a majority of over 100, passed a bill, one of the new government's first, that deals with the crime of false accounting. The bill would shame even the voters of a banana republic. If it is approved in September without amendment by the upper house, the Senate, where Mr Berlusconi's coalition has a smaller majority, and is then signed by Carlo Azeglio Ciampi, Italy's president, the bill will become law. In that event, the verdict in two of the three criminal trials in which Mr Berlusconi is currently a defendant would be irrelevant.

Whether innocent, as he maintains he is, or guilty of the alleged offences, Mr Berlusconi, who is Italy's richest man, would be cleared. How come? Reform of Italy's false-accounting laws has been discussed for some time. The magistrates who launched the MANI PULITE (clean hands) investigations into corruption in 1992 have used the current legislation to prosecute a string of businessmen, including Mr Berlusconi. The previous government introduced a modest bill to reform the false-accounting laws, but parliament did not find time to enact it before the election. Mr Berlusconi's government has now presented this bill again-but with crucial amendments. One of these means that the bill now, in effect, decriminalises most offences of false accounting in private companies. This is because prosecutors will not be able to bring charges except in response to a complaint from a party-a shareholder, say, or a creditor-who is able to show damage as a result of the alleged fraud. Second, prison sentences, currently up to five years, are greatly reduced. Third, as a direct result of this reduction, the statute of limitations comes into effect much earlier.

At present, a defendant can be convicted of an offence of false accounting for up to 15 years after the offence was committed. Under the bill, this period is cut to a maximum of seven years and six months. Two parliamentary committees drafted and passed the new bill. One of these was the judicial-affairs committee, which is chaired by Gaetano Pecorella, a member of parliament for Forza Italia, Mr Berlusconi's party, who is a practising criminal lawyer. Mr Pecorella backed the crucial amendments, which were introduced at the committee stage. He is also, astonishingly, currently defending Mr Berlusconi against charges, which Mr Berlusconi denies, that he bribed judges. So is Niccolo Ghedini, another Forza Italia deputy who is a practising criminal lawyer sitting on the same parliamentary committee. The two criminal trials in which Italy's prime minister is currently a defendant on charges of false accounting involve private companies that he owns. The first relates to alleged irregularities in the purchase of a footballer by AC Milan, a football club he owns, and the second to alleged falsification of the accounts of Fininvest, his main holding company. He also faces further possible charges of falsification of the consolidated accounts of Fininvest. All these alleged offences of false accounting relate to 1993 or before. So, under the new bill, if enacted, they would be covered by the redefined statute of limitations. Under Italy's penal code, this extinguishes the crime.

In a separate legislative step last week, the Senate approved an accord that would establish guidelines for judicial co-operation between Italy and Switzerland. The accord had been bogged down in parliament for the past three years. Under it, evidence obtained by Italian magistrates from their Swiss counterparts may be challenged in Italian courts if it has not been obtained in accordance with procedural rules that apply in international treaties. The accord is subject to ratification by the lower house later this year. In Mr Berlusconi's current trial for corrupting judges, the alleged trail of money from Mr Berlusconi via intermediaries to the judges relies heavily on evidence obtained from bank accounts in Switzerland. If the accord is ratified, and if Mr Pecorella and Mr Ghedini are able to find procedural defects in the way evidence was gathered in Switzerland, Mr Berlusconi may be off the hook on these charges as well. This autumn, the parliament may also debate a governmental plan to resolve Mr Berlusconi's conflicts of interest. Under it, as proposed (but rejected by the opposition), the speakers of the two houses would name a three-person watchdog to point out legislation that might lead to such conflicts, for him or other ministers. Mr Berlusconi failed in an attempt during his first spell as prime minister in 1994 to pass a law, known to its foes as the DECRETO SALVA LADRI (save-the-thieves law), that would have let off people under investigation by the MANI PULITE. This time, the proposed false-accounting legislation is much more likely to become law. Bananas?

Qualche giorno prima delle elezioni politiche italiane, Gianni Agnelli, l'ottantenne presidente onorario della Fiat, il piu' grande gruppo industriale del paese, riprese la stampa estera: «Danno giudizi negativi su un potenziale futuro Presidente del Consiglio, trattando i nostri elettori come se fossero l'elettorato di una Repubblica delle Banane». Nel giorno 13 maggio quel potenziale Presidente del Consiglio, Silvio Berlusconi, vinse le elezioni con un largo margine. La scorsa settimana la camera dei deputati italiana, dove La coalizione di Berlusconi gode di una maggioranza di oltre 100 seggi, ha approvato un disegno di legge, uno dei primi del nuovo governo, che tratta il reato di falso in bilancio.

Il disegno di legge farebbe vergognare anche gli elettori di una Repubblica delle Banane. Se, a settembre, dovesse essere approvato senza emendamenti dal Senato, dove la coalizione di Berlusconi ha una maggioranza minore, e firmato da Carlo Azelio Ciampi, il Presidente della Repubblica Italiana, il disegno diventerebbe legge dello Stato. In questa eventualita, il verdetto di due dei tre processi in cui Berlusconi è imputato sarebbe irrilevante. Sia che venga riconosciuto innocente, come lui si dichiara, sia colpevole, come l'accusa sostiene, il signor Berlusconi, che è l'uomo piu' ricco d'Italia, sarebbe scagionato. Come puo essere?

La riforma della legge sul reato di falso in bilancio è in discussione da tempo. I magistrati che iniziarono le indagini, di Mani Pulite, nel 1992 hanno usato la corrente legislazione per perseguire una quantità di uomini di affari, incluso Berlusconi. Il precedente governo fece un piccolo disegno di legge per riformare la legge sul reato di falso in bilancio, ma il parlamento non trovò il tempo per approvarlo prima delle elezioni. Il governo del signor Berlusconi ha ripresentato adesso questo disegno di legge, ma con emendamenti che lo stravolgono. Uno di questi emendamenti al disegno di legge, in effetti, depenalizza la maggior parte dei reati di falso in bilancio delle società private. Questo perchè gli inquisitori/investigatori non potranno emettere accuse se non dietro richiesta dei soci/azionisti oppure dei creditori, che dovranno però dimostrare il danno subito dalla presunta truffa.

Secondo: le sentenze di detenzione, al momento fino a cinque anni, saranno ridotte di molto. Terzo: come diretto risultato di questa riduzione di pena, la prescrizione cade molto prima. Al momento, un imputato può essere condannato per falso in bilancio fino a 15 anni dal momento che il reato fu commesso. Con la nuova proposta, questo periodo è stato ridotto ad un massimo di sette anni e sei mesi.

Due sono le Commissioni parlamentari impegnate a proporre questo disegno di legge. Una e' la Commissione Giustizia, presieduta da Gaetano Pecorella, un parlamentare di Forza Italia, il partito di Berlusconi, che è un avvocato penale. Il signor Pecorella ha spinto per gli emmendamenti cruciali che sono stati introdotti dalla commissione. Pecorella , incredibilmente, sta anche al momento difendendo Berlusconi contro l'accusa, che Berlusconi respinge, di avere corrotto dei giudici. Anche Niccolò Ghedini, un altro parlamente di Forza Italia che è un avvocato penalista, siede nella stessa commissione parlamentare. I due processi penali in cui Berlusconi è imputato con l'accusa di falso in bilancio coinvolgono società che egli possiede. Il primo è relativo a presunte irregolarità nell'acquisto di un calciatore da parte del Milan FC, la società calcistica di cui è proprietario, il secondo per avere falsificato I bilanci della Fininvest, la sua principale società.

Il signor Berlusconi sta andando anche incontro ad altre ulteriori accuse per falsificazione dei bilanci consolidati Fininvest. Tutti i tre possibili reati di falso in bilancio sono relativi al 1993 o prima. Per cui, con la nuova proposta, a termini di legge, questi reati sarebbero coperti dal nuovo statuto di limitazioni. Secondo il codice italiano, ciò estingue il reato.

In separata sede legislativa, la scorsa settimana, il Senato ha approvato un accordo per stabilire una linea guida per la cooperazione giuridica tra Italia e Svizzera. L'accordo è stato insabbiato in Parlamento durante gli ultimi tre anni. Secondo questo accordo, le prove ottenute da magistrati italiani dai loro colleghi svizzeri, possono essere contestate in un tribunale italiano, se non ottenute secondo le regole procedurali che si applicano con i trattati internazionali. L'accordo è soggetto ad essere ratificato dalla Camera dei deputati. Il processo contro il signor Berlusconi, con l'accusa di corruzione di giudici per mezzo di terze persone, si basa decisamente sulle prove ottenute da conti bancari svizzeri. Se l'accordo verrà ratificato, e se gli avvocati Pecorella e Ghedini saranno capaci di trovare dei "vizi procedurali" per come le prove sono state ottenute, il signor Berlusconi potrà essere prosciolto anche da queste accuse.

Nel prossimo autunno, in parlamento, potrebbe esserci anche il dibattito sul piano del governo per risolvere il "conflitto di interessi". Secondo questo piano, bocciato dall'opposizione, i rappresentanti delle due camere dovrebbero nominare tre "saggi", i quali dovranno trovare la soluzione legislative al conflitto di Berlusconi e di alcuni ministri. Il signor Berlusconi non riuscì a fare passare, durante il suo primo governo nel 1994 la famosa legge chiamata "decreto salva ladri", che avrebbe liberato dalle accuse molti di coloro che sono stati indagati dai magistrati di Mani Pulite. Questa volta, la proposta riforma della legge sul falso in bilancio, ha molte possibilità di diventare legge dello Stato. Banane?

La mafia ringrazia

Ecco i primi frutti